傩是中国远古时腊月里驱鬼逐疫的一种祭仪，源于原始巫舞。人们戴着面具，把自己装份成比臆想中的鬼疫更凶猛狰狞的傩神，跳着凶猛、狂热的舞蹈来驱邪。汉代就开始有“方相舞”和“十二神舞”的名称。后来傩逐步向娱人悦众方面演变，加强了其娱乐成分，内函也大为丰富，其中包含了驱邪扶正、祭祀先祖、祈福求安、祝祷丰收等内容，出现了表现劳动生活与民间传说故事方面的节目，发展成为戏曲形式，形成傩戏。
    徽州傩活动历史上一直很普及，明清更为盛行。祁门县立春前的一天，县令要率领下属到城东郊占卜水旱，老百姓则扮戏相从，立春日则祭祀太岁行傩。其它县也是如此。如果说春祀傩仪尚带有古傩驱鬼逐疫意义的话。在民间迎神赛会中出现的傩，侧纯粹是一种娱乐了。明嘉靖时，歙、休宁县二月二十八日举行纪念汪华的游行活动，人们戴着面具，在队伍中边歌边舞，即为傩戏。婺源县是徽州诸县傩活动最为兴盛的县份，历史上有“三十六傩班，七十二狮班”之说，往往狮傩同游，一边舞狮，一边是傩舞，以酬神娱人，故有“狮傩会神”这称。
    大约从清中叶开始，傩舞向傩戏方面演变。清光绪年间，休宁茗洲吴氏春秋二祀请傩戏演员来演戏成为宗族定例，并且是搭台演戏，显然吴氏的傩已经是舞台表演，成为傩戏。
    20世纪80年代中期，徽州地区文化部门曾对徽州傩进行过一次全面调查。调查结果表明，傩文化至今在徽州地区仍有比较多的遗存，既有舞，也有戏。系统保存了傩由祭祀舞蹈到舞台戏剧的演变实态。